Предмет палеонтологии. Палеонтология – наука, изучающая органический мир прошлых геологических эпох и закономерности его исторического развития в тесной связи с изучением истории развития Земли. Большинство представителей животного и растительного мира прошлого можно найти только в ископаемом состоянии, это так называемые окаменелости, или ископаемые, отсюда, палеонтология – это наука об ископаемых. Слово палеонтология в переводе с греческого означает учение о древних организмах (греч. palaios – древний, ontos – существо, logos – учение). Ископаемые остатки животных и растений сохраняются в осадочных породах в виде скелетов или их частей, раковин, отпечатков тканей и органов, следов ползания, хождения, сверления, зарывания, обугленных или окаменелых остатков растений, споры, пыльца, плоды и т. д. Все эти окаменелости являются своеобразным архивом прошлой жизни, летописью событий, происходивших на Земле в течение многих миллионов лет. В настоящее время насчитывается около 1 500 000 видов животных и растений, но в ископаемом состоянии сохраняется только весьма незначительная часть.

Задачей палеонтологии является восстановление всей картины развития вымершего органического мира по любым остаткам организма. На геологических картах поверхность континентов раскрашена различными цветами, что связано с их различной возрастной принадлежностью. Породам каждого возраста на картах придаётся определённый цвет, а на их относительный возраст указывают, в основном, ископаемые остатки. Недаром палеонтологию называют «служанкой геологии» (А. А. Борисяк), а «стержнем геологии является геохронология» (Б. С. Соколов) Хотя палеонтологическая летопись не полна и не совершенна, тем не менее, она служит единственным источником наших знаний о событиях, происходивших на земле в течение многих миллионов лет.

Палеонтология связана с зоологией и ботаникой, изучающими морфологию, анатомию современных организмов, их родственные связи и взаимоотношения между собой и с окружающей средой, а также проблемы видообразования и эволюционного развития.

Палеонтология тесно вязана с геологическими науками, в первую очередь с биостратиграфией, исторической геологией, литологией, поскольку изучение органических остатков, заключённых в осадочных породах, с одной стороны – позволяет выяснять их происхождение, например, морские или континентальные осадки. С другой – восстанавливать биономические зоны моря, намечать очертания древних материков и океанов, изучать геологическую историю регионов, восстанавливать картины жизни прошлых геологических эпох. Одной из главных задач палеонтологии является использование ископаемых остатков для выяснения относительного возраста изучаемых слоев в регионах, часто удалённых друг от друга на большие расстояния. Ещё одной важной задачей палеонтологии является восстановление условий, в которых происходило образование тех или иных полезных ископаемых и вмещающих их пород, что позволяет целенаправленно вести их поиски и разведку.

Палеонтология, по определению Р. Ф. Геккера (1957), занимается изучением взаимоотношений между миром организмов геологического прошлого и средой их обитания. Палеонтология состоит из двух крупных разделов: палеозоологии и палеоботаники.

Палеозоология изучает животный мир геологического прошлого, делится на палеозоологию беспозвоночных и палеозоологию позвоночных.

Палеоботаника изучает растительные остатки.

В настоящее время в палеонтологии выделяются некоторые специальные разделы:

Микропалеонтология – объектом исследования служат остатки мелких и микроскопических организмов – фораминиферы, радиолярии, остракоды.

Тафономия – раздел палеонтологии, выделенный И. А. Ефремовым (1940–1950), занимающий пограничную область между биологией и геологией. Тафономия изучает закономерности захоронения и образования местонахождений ископаемых организмов.

Палеозоогеография изучает закономерности распространения организмов геологического прошлого, изменение их ареалов и причины этих изменений.

Палеоихнология представляет новый раздел палеонтологии, посвященный следам жизнедеятельности организмов.

Молекулярная палеонтология – биохимическая. Возникновение молекулярной палеонтологии связано с именем Нобелевского лауреата М. Кальвина.Это направление исследований биогенных органических соединений (молекулярных ископаемых) в докембрийских породах, лишённых морфологических и палеонтологических остатков.